desman. Zdjęcie: Nikołaj Szpilenok/smartpress.by
Przez dziesięciolecia uważano, że bezpowrotnie zniknął z białoruskiej przyrody. Tymczasem na początku października tego roku naukowcy natrafili na ślady niezwykłego zwierzęcia, które wygląda jak przybysz z prehistorycznych czasów. Desman rosyjski, nazywany „żywą skamieliną”, przetrwał miliony lat niemal bez zmian. Teraz ten niezwykle rzadki, najstarszy ssak w Europie znów zadomowił się na Białorusi.
Desman rosyjski był uważany za gatunek wymarły na Białorusi od lat 90. XX wieku, ale na początku października naukowcy odkryli ślady tego zwierzęcia w dolinie rzeki Soż. Wraz z Iriną Kriszczuk, badaczką Narodowej Akademii Nauk Białorusi, dziennikarze smartpress.by badali, dlaczego desman nie ewoluował i wygląda tak samo jak 8 milionów lat temu, i dlaczego jego powrót do kraju jest tak ważny.
Przeszukali tereny zalewowe trzech rzek, ale znaleźli go tylko w jednej.
Wiadomość o powrocie desmana do białoruskiej fauny była w pewnym sensie sensacją, ponieważ zwierzęcia tego nie widziano w rejonie od kilkudziesięciu lat.
„Moi koledzy z Rosji, Aleksander i Maria Onufrienia, eksperci z Państwowego Rezerwatu Biosfery w Okskim Parku Narodowym, i ja zbadaliśmy zbiorniki wodne Iput, Soż i Pticz” – wyjaśnia Irina Kriszczuk.
„Po zbadaniu 42 zbiorników wodnych na zalewowej równinie rzeki Soż odkryliśmy ślady aktywności tych zwierząt, w tym stoły żerowe i rowy, które stale kopią, aby dotrzeć do swoich nor. Znaleźliśmy również kilkadziesiąt nor mieszkalnych”.
Naukowcom nie udało się jednak zobaczyć samego zwierzęcia. Nie jest to jednak zaskakujące: desmany są bardzo ostrożne i skryte.
Desman rosyjski jest najstarszym ssakiem w Europie. Gatunek ten pozostaje niezmieniony od około 8 milionów lat, a historia desmana sięga jeszcze dalej. Zwierzęta te pojawiły się na Ziemi około 30 milionów lat temu.
„Wybrał bardzo wąską niszę na swoje siedlisko między wodami zalewowymi a podziemnymi norami” – zauważa zoolog. – Wygląd, jaki wykształcił, okazał się optymalny. Żył i nadal żyje w zbiornikach wodnych o stabilnych warunkach hydrologicznych, gdzie pożywienia jest pod dostatkiem, a więksi, owadożerni konkurenci nie występują. Nie było potrzeby, aby go zmieniać. Co więcej, wszystkie cechy wyglądu tego gatunku są funkcjonalnie uzasadnione. Jego podziemny i podwodny tryb życia wymaga obecności tylnych płetw z włosami i płetwiastymi stopami, które pozwalają mu skutecznie poruszać się w wodzie”.
Przednie łapy, podobnie jak u kretów, są „zaostrzone” do kopania: desman „własnymi rękami” buduje w brzegach podwodne galerie, w których spędza większą część życia.
Trąbka odgrywa szczególną rolę: jest przede wszystkim nawigatorem. Desmany mają słaby wzrok z powodu ciągłej ekspozycji na ciemność, a ich nos kompensuje to. Używają trąbki do chwytania pokarmu i „skanowania” dna morskiego podczas ruchu. W ten sposób tworzą w umyśle „trójwymiarowy obraz” otoczenia. Receptory czuciowe na trąbce – pomagają desmanom lokalizować pożywienie: mięczaki wodne lub, jeśli są one nieliczne, szczątki roślin.
Choć przetrwał epokę lodowcową i miliony lat zmian klimatycznych, dziś jego największym zagrożeniem jest działalność człowieka.
„Spośród wszystkich ludzkich wynalazków sieci rybackie są najbardziej zabójcze dla tych piżmowców: są przyczyną śmierci większości populacji tego gatunku” – stwierdza naukowiec. „To zwierzę jest ssakiem; oddycha płucami i potrzebuje tlenu. Złapane w sieć zwierzę zaplątuje się i umiera z powodu uduszenia w ciągu kilku minut”.
Osuszanie bagien i budowa tam również wpływają na woły. Zachodzą zmiany w siedliskach: albo zalewanie znanych zbiorników wodnych, albo odwrotnie – ich osuszanie. Ale nie tylko bezpośrednie działania człowieka stanowią zagrożenie dla gatunku.
Kolejnym zagrożeniem jest niszczenie naturalnych siedlisk. Osuszanie bagien, budowa tam i regulowanie poziomu wód prowadzą do zanikania miejsc, w których zwierzęta zakładają swoje nory. Problem pogłębiają zmiany klimatyczne. Wysychające zbiorniki zarastają gęstą roślinnością wodną, która może blokować wejścia do podziemnych kryjówek. Wzrost temperatury wody zagraża natomiast bezkręgowcom, w tym mięczakom stanowiącym podstawę diety desmanów.
Ekspert zwraca uwagę, że wraz ze spadkiem poziomu wody, wejścia do nor zostają odsłonięte. Zwierzęta muszą wtedy szukać nowych siedlisk. Na lądzie poruszają się jednak niezdarnie, słabo widzą i łatwo padają łupem drapieżników.
„Ma gruczoły piżmowe i wydziela dość nieprzyjemny zapach, gdy się boi lub musi oznaczyć swoje terytorium, co odstrasza drapieżne ssaki” – mówi ekspert.
W jaki więc sposób tak wrażliwe zwierzę przetrwało epokę lodowcową?
„Lodowiec cofał się stopniowo, zachowując refugia – obszary o odpowiednich warunkach do przetrwania w trudnym środowisku” – wyjaśnia zoolog. „Dla piżmaka schronienia te obejmowały na przykład głębokie jeziora, które nie zamarzały i zawierały wystarczającą ilość pożywienia”.
Podobnie jak inne ssaki, zwierzęta te charakteryzują się zachowaniami społecznymi. Na przykład używają gruczołów piżmowych jako swego rodzaju „perfum”, aby przyciągnąć płeć przeciwną. W tym samym celu piżmowce demonstrują swoje zdolności wokalne: potrafią wydawać różnorodne dźwięki, od „mruczenia” po „histeryczne” piski. Niektóre z ich wzorców zachowań są podobne do ludzkich.
„Są monogamiczne: tworzą pary na okres rozrodczy” – wyjaśnia Irina Kriszczuk. „Samiec długo przebywa z samicą, a kiedy ta zostawia młode na żer, ojciec czuwa nad nimi i ogrzewa je swoim ciałem”.
Ekspert zauważa, że desmany charakteryzują się zachowaniem wspólnotowym. Chociaż zazwyczaj są dość agresywne wobec siebie, podczas powodzi lub innych sytuacji kryzysowych zupełnie różne osobniki łączą się w zespoły, przetrwają niekorzystne warunki w jednej norze, zapewniają sobie nawzajem ciepło i unikają konfliktów.
Ponowne odkrycie tego wymarłego gatunku na Białorusi zostało już okrzyknięte narodową sensacją. Ale jaka właściwie jest wartość tego odkrycia? Czy zwierzę jest pożyteczne?
Według zoologa, desman jest bioindykatorem i naturalnym inżynierem ekosystemów wodnych. Kopie rowy i nory, wzburza muł, napowietrza wodę, pomagając stworzyć korzystne warunki do wzrostu roślin wodnych i reguluje populację bezkręgowców wodnych.
„To dość rzadki gatunek na świecie” – podkreśla ekspert. „A dla naszego kraju jego utrata oznacza utratę bioróżnorodności. Dlatego ważne jest, aby chronić desmana, zwłaszcza że nasze wody są dla niego idealne”.
